Quel est le meilleur chemin pour faire le pèlerinage vers Compostelle en France ?

carte topographique

Jacques le Majeur est l'un des premiers apôtres du Christ - L’histoire " officielle ", rapporte que le corps de l’apôtre Saint-Jacques fût découvert en ces lieux par un ermite du nom de Pélage entre 792 et 842…

Au Moyen Âge, les pèlerins partaient bien souvent de chez eux. Leur périple et les endroits par où ils passaient étaient généralement guidés par les lieux religieux incontournables sur leur route. Cela incluait la présence de reliques, comme à Rocamadour ou à Chartres, ainsi que la disponibilité d'abbayes pour le gîte et le couvert, et d'hôpitaux dédiés aux pèlerins, qui étaient invariablement des établissements religieux, généralement gratuits. Il faut dire qu'à l'époque, beaucoup de pèlerins ne parvenaient pas à atteindre Saint-Jacques en raison de maladies, de bandits ou d'accidents en tout genre. L'un des premiers récits vraiment documentés fut celui de Mgr. Godescalc, évêque du Puy-en-Velay, qui entreprit en l'an 950 un pèlerinage vers Saint-Jacques de Compostelle.

Aujourd’hui, une grande partie du chemin de St-Jacques est classé patrimoine mondial par l’UNESCO, et les milliers de pèlerins qui sillonnent tous les ans ces sentiers sont tous loin de le faire pour des motifs religieux, du moins en rapport direct avec l’apôtre et son éventuelle présence dans ces lieux.

A l’évidence, il n’existe pas UN mais DES Chemins qui mènent à Saint-Jacques de Compostelle en Galice (Espagne). Du fin fond de l’Europe, tels des fleuves et leurs affluents, des centaines de chemins convergent vers l’Espagne.

Aujourd'hui comme au Moyen Âge, mais de nos jours pour seulement quelques de pèlerins, le pèlerinage vers Saint-Jacques de Compostelle commence au pas de leur porte, on ne peut donc pas parler à priori d’une, deux, trois ou quatre voies. Il est cependant admis, pour faciliter la lecture, de dégager les grands axes qui se sont révélés au fil des siècles.

Si l’on omet volontairement des lieux comme le Mont Saint-Michel, Paris, ou Chartres, pour n’en citer que quelques-uns, on peut donc comptabiliser en France 4 grandes voies de pèlerinage vers Compostelle, avec les points de départ suivants :

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Stjacquescompostelle

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Image Wikipedia sous licence LPGG
- Zentgraf  Manfred - Volkach - Allemagne

Le Chemin de Compostelle par la voie de Tours
Elle capte souvent les pèlerins qui viennent de Paris ou du nord de l'Europe. Il y a un peu moins de 700 kilomètres depuis Tours jusqu'à St-Jean Pied-de-Port. C'est un itinéraire peu difficile, dans le sens ou c'est relativement plat, avec de grandes plaines. Il se prête bien à ceux qui partent en vélo, entre autre parce qu'il comporte des voies vertes, par exemple des bords de la Loire entre Orléans et Tours. Suivant le nombre de kilomètres que vous faites par jour, on peut estimer la durée entre 25 et 28 jours de marche (quand on est à pied donc). La plupart du temps, c'est 28 jours.
Ce chemin est semé d'édifices religieux d'art Roman, il est aussi intéressant pour ceux qui ne disposent que de quelques jours, car il est souvent proche d'une ville et d'une gare SNCF.

Le Chemin de Compostelle par la voie de Vezelay
Vezelay est un lieu connu depuis très longtemps puisqu'il contient les reliques de Sainte Marie-Madeleine. Ce chemin est emprunté par beaucoup de pèlerins qui arrivent de Belgique ou d'Allemagne. Il y a deux variantes, une qui passe par Bourges, Châteauroux, et l'autre par Nevers et Saint-Amand Montrond. Les deux se rejoignent un peu avant la commune de Noblat, pour continuer vers Limoges. Il y a approximativement 1120 kilomètres. Suivant le nombre de kilomètres que vous faites par jour, on peut estimer la durée entre 45 et 55 jours de marche de Vézelay jusqu'à St-jean Pied-de-Port.

Le Chemin de Compostelle par la voie du Puy en Velay
Disons-le tout net, la voie la plus fréquentée, et ça n'est pas sans raison. C'est celle qui a notre préférence, car elle est composée de magnifiques paysages, et rien qu'à l'évocation des noms des villages ou contrées qu'elle traverse, on voyage déjà. Pensez! L'austère plateau de l'Aubrac, le massif sauvage de la Margeride, le Gévaudan (et sa bête !), Conques, Figeac, Cahors...
Alors oui, le revers de la médaille, c'est qu'il y a beaucoup de monde sur ce chemin. L'offre en hébergement est importante, ce qui ne veut pas dire qu'à certaines périodes, vous n'ayez pas de problème pour avoir une place. Non pas que cela vous oblige à dormir à la belle étoile, mais parfois vous demandera quelques kilomètres de plus pour trouver un gîte avec des places libres. Mais rassurez-vous, tout le monde (ou presque) réserve sa nuitée par téléphone. En tout cas, on vous le conseille...
Il y a environ entre 750 et 790 kilomètres. Suivant le nombre de kilomètres que vous faites par jour, on peut estimer la durée entre 30 et 35 jours de marche du Puy en Velay jusqu'à St-jean Pied-de-Port (en moyenne, c'est 33 jours).

Le Chemin de Compostelle par la voie d'Arles, (et dont l'itinéraire est commun avec la Via Tolosana à partir de Toulouse).
La voie d'Arles est aussi connue sous le nom donné par la FFRP, le GR653. C'est le aussi le point de passage des pèlerins qui viennent de la côte d'Azur ou d'Italie.
Contrairement aux autres voies que nous avons décrites et qui arrivent toutes à St-Jean Pied-de-Port (sauf choix de bifurquer vers Irun ), la voie d'Arles a la particularité d'arriver au col du Somport (même si, là aussi, vous pouvez décider de bifurquer à Oloron pour rejoindre St jean Pied de Port. )
Au col du Somport, une fois la frontière espagnole franchie, on passe par jaca et l'on rejoint le Camino Frances à Puente La Reina. La distance estimée est de 800 kilomètres. Suivant le nombre de kilomètres que vous faites par jour, on peut estimer la durée entre 36 et 38 jours de marche d'Arles jusqu'au Col du Somport. Le nombre de jours est rallongé par rapport à la distance globale, car il y a quelques courtes étapes, à cause de la présence d'hébergement à des distances inégales. On peut en effet faire 15 km, et s'apercevoir que le prochain hébergement est à 25 ou 30 km...
Ce chemin est constitué d'une grande variété de paysages, avec parfois des dénivelés importants. Il est donc préférable d'être bien préparé physiquement. En dehors des mois d'été, où il fait forcément chaud (nous sommes dans le midi!), le climat est en principe, agréable. En principe car suivant l'endroit, il peut y avoir de (courts) violents orages (tout le monde a entendu parler d'orages ou d'épisodes cévenols). Les principaux départements concernés sont L'Ardèche, le Gard, l'Hérault et L'Aveyron. Cela ne doit tout de même pas noircir le tableau, puisque c'est très localisé, en debut de parcours, et y compris au niveau des mois. En principe Août, Septembre, Novembre...

La voie du Piémont
C'est un chemin d'environ 700 km et encore peu emprunté. Comme nous le disions plus haut, c'est une alternative à la voie d'Arles. Ce chemin passe par Béziers, Carcassonne, Pamiers, Lourdes et arrive à Oloron Ste-Marie où il rejoint la voie d'Arles.
C'est aussi un chemin du "midi", donc agréable en termes de températures, de paysages variés, et riche en patrimoine (citons Carcassonne ou Lourdes pour les sites les plus connus). Bien que l'on parle du Piémont, il emprunte le bas des reliefs, ce qui le rend tout à fait accessible.

Pour l’Espagne, si les choses paraissent plus simples au premier abord, vu que tous les chemins Français se rejoignent à Puente La Reina pour commencer le Camino Frances (le plus connu), il existe pourtant au final autant de Chemins qu’en France pour rejoindre la Galice.

Le chemin du nord (départ de Irun), de Séville (via de la plata), de Porto ou d’ailleurs, nombreuses sont les routes espagnoles ou portugaises qui mènent à Saint-Jacques de Compostelle (voir le menu Espagne pour plus de détails).

Les livres que nous vous suggérons sur les pages de tout le site sont des livres que nous avons lus et que nous avons appréciés pour leurs qualités.

Atlas des chemins de Compostelle

De Patrick Mérienne - Editions Ouest France - Pour avoir une vue d'ensemble des chemins de France, Espagne ou Portugal, il y a cet excellent Atlas. Pour un prix inférieur à 7 €, on vous le recommande, et au vu des commentaires des clients, nous ne sommes pas les seuls ! (cliquez sur l'image pour le voir sur le site d'Amazon)

Carte IGN-922 chemins de Compostelle

Editions IGN France - La carte générale des chemins vers Saint-Jacques de Compostelle à l’échelle
du 1 : 1 000 000 (1cm = 10 km) (cliquez sur l'image))

En France, comme la réservation des hébergements est de mise, vous pouvez par exemple réserver deux ou trois étapes à l'avance. Au fur et à mesure de votre avancée, vous serez en mesure de prévoir votre destination dans les 2 ou 3 prochains jours, et ainsi de suite.

À ce sujet, faites preuve de civisme, et n'oubliez pas d'annuler votre réservation si vous savez que vous ne pourrez pas atteindre telle ou telle étape dans le timing prévu.

En Espagne, à moins de réserver en hôtel ou en chambre privée, la question ne se pose pas. On ne peut pas réserver dans les Albergues réservées aux pèlerins. Et cela n'est pas plus mal ! Vous êtes ainsi libéré(e) de la contrainte que représente l'obligation d'atteindre tel point, tel jour...

Puisque nous parlons d'hébergement, n'oubliez pas que la credencial est obligatoire pour accéder aux hébergements réservés aux pèlerins...

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À moins de n'avoir aucune contrainte de temps, vous pouvez tout de même fixer un nombre de kilomètres par jour afin d'évaluer le nombre de jours nécessaires pour atteindre Saint-Jacques de Compostelle.

Ensuite, rien ne vous empêche de jouer au jour le jour avec ce kilométrage virtuel. Vous aviez prévu 25 km et vous vous arrêtez à 22 km ? Ça n'est pas très grave. Vous pourrez toujours les rattraper en une ou plusieurs fois sur les prochaines étapes.

Bien sûr, il ne faut pas que cela devienne systématique, car sinon, vous allez rallonger votre pèlerinage vers Santiago de quelques jours... (et si le temps pour vous n'est pas un problème, alors c'est encore mieux, allez à votre rythme !).

Comme nous le disions plus haut, vous trouverez dans la plupart des guides, des étapes toutes faites, et donc l'indication d'un nombre de jours pour arriver à Saint Jacques. Si cela peut paraître rassurant, il y a peu de chance pour que vous puissiez suivre ces étapes à la lettre.

Exemple sur le Camino Frances : Un guide (les chemins de Saint Jacques), indique 33 étapes dont Sahagun / Mansillas de las mulas 37,4 km, Mansillas/léon 18,7 km, la 21ème, Léon/Hospital de Orbigo 36 km, puis Hospital de Orbigo/Astorga 16,5 km  ...

On peut imaginer que tout le monde n'est pas capable de faire 37 km en une journée. Par contre, comme d'autres étapes sont plus courtes, rien ne vous empêche d'équilibrer vous-même ces étapes (seule, la présence ou non d'un hébergement à tel ou tel endroit guidera votre choix).

En fait, le seul paramètre qui va réellement guider votre découpage, c'est celui de la distance qui sépare deux auberges pour pèlerins.

C'est souvent en fonction de ce seul critère que l'on construit l'étape du jour et des quelques journées suivantes, bien sûr, sans perdre de vue la date que vous vous êtes fixée pour arriver à Saint-Jacques de Compostelle.


Histoire du pèlerinage de Compostelle

Si la véritable histoire du pèlerinage vers Saint-Jacques de Compostelle vous intéresse, et si vous souhaitez savoir par où passaient véritablement les chemins au Moyen Âge, nous vous conseillons la lecture de l’excellent ouvrage historique intitulé "Les Chemins de Saint-Jacques de Compostelle", édité aux éditions MSM, collection In Situ. ISBN : 2-911515-21-8 (voir photo ci-dessous)

Ce livre évoque l’histoire de Saint-Jacques le Majeur de manière très complète, le contexte historique avec une large place sur la Reconquista, les templiers, le royaume Wisigoth de Tolède, l’histoire d’Al-Andalous, la chronique du Pseudo-Turpin.

Viennent ensuite les descriptions détaillées de chaque grande voie avec tous les aspects historiques nécessaires à une bonne compréhension du contexte.

Mais ce livre ne se contente pas de raconter les Chemins en France, il fait une large place au Camino Francés dont il détaille les points de passages.
Pour vraiment apprécier les lieux que l'on traverse lors du pèlerinage de Compostelle, c'est vraiment un plus de connaître l'histoire des lieux. Sans cela, c'est comme visiter une exposition de peinture sans audio guide... on peut apprécier ou pas les tableaux, mais connaître le contexte, les intentions de l'artiste, etc. ça donne une autre dimension à votre visite. Et ce qui ne gâche rien, c'est que son prix a considérablement baissé depuis sa sortie en 2007. (la date de sortie n'a pas d'importance, vu que l'Histoire, reste l'Histoire).

Cliquez sur l'image pour en savoir davantage, (lien Amazon) Aujourd'hui, sauf une éventuelle réédition, on ne le trouve plus que d'occasion...

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N'oublions pas l'Atlas illustré des Chemins de compostelle sur le site de Fabienne Bodan. Livre à commander : Atlas des chemins de Compostelle